Une recherche publiée le 20 octobre 2025 dans une revue médicale de premier plan a attiré l'attention sur le fait que la sclérose en plaques (SEP) se développe dans le cerveau pendant des années avant l'apparition des premiers symptômes clairs. Il s'agit d'une séquence d'événements cartographiée avec précision qui commence par une atteinte subtile mais mesurable de la gaine de myéline, puis progresse vers les fibres nerveuses elles-mêmes. Cette découverte, étayée par un grand nombre d'échantillons sanguins collectés sur une longue période, change notre façon de penser la détection précoce et la prévention potentielle de la maladie.

Pourquoi le « début silencieux » de la sclérose en plaques est crucial pour le diagnostic et le traitement

Depuis des décennies, les médecins savent que la SEP n'est pas une maladie soudaine. Lorsqu'un patient consulte pour la première fois pour des fourmillements, une vision double, des troubles de l'équilibre ou une faiblesse soudaine, il y a souvent des années d'activité immunitaire non reconnue derrière lui. La nouvelle étude a systématiquement reconstitué cette période précoce : d'abord, des traces d'atteinte myélinique sont enregistrées, puis, après un certain délai, des signes d'atteinte axonale. Cette « horloge biologique » de la SEP – d'abord la myéline, puis la fibre nerveuse – crée la possibilité d'aborder la maladie de manière préventive, et non plus seulement réactive après les premières poussées.

D'un point de vue clinique, la reconnaissance de ces phases cachées a des implications immédiates. Une intervention précoce avec des traitements de fond (disease-modifying therapies) est déjà associée à de meilleurs résultats à long terme. Si les thérapies pouvaient être instaurées alors que seuls des signaux biochimiques sont présents, nous pourrions potentiellement retarder, atténuer, voire prévenir les premiers épisodes cliniques.

Ce qu'ont révélé les protéines dans le sang : « empreintes » de l'atteinte et orchestration de la réaction immunitaire

L'outil clé de ce nouveau travail a été l'analyse protéomique – la mesure de milliers de protéines dans le sang au fil du temps. Sur des échantillons prélevés dans le cadre d'un grand répertoire militaire, les chercheurs ont suivi les modifications de plus de 5 000 marqueurs protéiques. Le signal le plus précoce qui s'est distingué était une augmentation du niveau de la protéine MOG (glycoprotéine de la myéline des oligodendrocytes), considérée comme un indicateur de l'atteinte myélinique. Ce « signal myélinique » apparaissait en moyenne sept ans avant le diagnostic formel. La phase suivante – environ un an après le pic de MOG – enregistre les neurofilaments à chaîne légère (NfL), une protéine dont le taux sanguin augmente lorsqu'il y a une atteinte des axones, les « câbles » mêmes du système nerveux.

Un tel décalage temporel entre les deux types d'atteinte – d'abord l'isolant (myéline), puis le conducteur (axone) – confirme que la maladie se développe progressivement et qu'il existe une période pendant laquelle le système nerveux central est attaqué, mais sans symptômes évidents. Parallèlement, des niveaux élevés de cytokines spécifiques qui coordonnent la réponse immunitaire apparaissent également dans le sang. Parmi elles, l'IL-3 s'est particulièrement distinguée, un signal pro-inflammatoire connu pour recruter des cellules immunitaires vers le cerveau et la moelle épinière, où elles attaquent ensuite la myéline et les cellules nerveuses.

La phase prodromique de la SEP : à quoi ressemble la vie avant les premiers symptômes

Le concept de prodrome – une période pendant laquelle la maladie laisse déjà des traces biologiques, mais sans symptômes reconnaissables – devient de plus en plus important dans la SEP. Des analyses rétrospectives suggèrent que les personnes qui développent plus tard la SEP rapportent plus souvent des troubles non spécifiques des années avant le diagnostic : fatigue fréquente, épisodes de légers vertiges, troubles transitoires de la vision ou de la concentration, et même des douleurs inexpliquées. Ces signes ne suffisent pas à eux seuls pour un diagnostic, mais en combinaison avec des biomarqueurs sanguins, ils pourraient constituer une « signature précoce » de la maladie méritant l'attention des neurologues.

C'est précisément pourquoi la littérature parle de plus en plus de dépistage des populations sensibles, par exemple celles ayant des antécédents familiaux de SEP, les personnes ayant eu certaines infections virales liées à un risque ultérieur, ou les jeunes adultes ayant présenté un événement neurologique isolé (syndrome cliniquement isolé). Dans de tels groupes, la surveillance des niveaux de MOG, de NfL et de cytokines sélectionnées peut offrir une fenêtre précoce sur les processus qui se déroulent en arrière-plan.

Ce que nous disent MOG et NfL : la différence entre démyélinisation et lésion axonale

La MOG fait partie intégrante de la gaine de myéline créée par les oligodendrocytes. Lorsque le système immunitaire attaque la myéline, des fragments de myéline et les protéines associées peuvent se retrouver dans la circulation sanguine, où ils peuvent être quantifiés par des méthodes modernes. Une augmentation de la MOG est donc lue comme un signal de démyélinisation. En revanche, le NfL est un composant structurel de l'axone du neurone ; un niveau élevé dans le sérum reflète une atteinte axonale. Dans la SEP, ces deux processus se déroulent souvent ensemble, mais la nouvelle recherche montre que la démyélinisation peut être le premier événement, l'atteinte axonale survenant avec un décalage temporel.

Cette séquence n'est pas seulement importante sur le plan académique. Dans la prise de décision clinique, elle pourrait aider à choisir le bon moment pour intensifier le traitement, à surveiller l'efficacité des médicaments et à planifier les examens d'imagerie cérébrale de contrôle. Si les données de laboratoire révèlent une augmentation de la MOG avec des niveaux de NfL stables et sans nouvelles lésions à l'IRM, le médecin peut conclure qu'un processus est en cours qui n'a pas encore conduit à une atteinte axonale étendue – et ainsi gagner une fenêtre d'intervention cruciale.

IL-3 et la signature immunitaire précoce : qui « invite » les cellules dans le cerveau

Parmi les nombreuses cytokines suivies par les auteurs, l'interleukine-3 (IL-3) s'est imposée comme l'une des plus marquantes. L'IL-3 agit comme un signal de ralliement pour diverses cellules immunitaires, y compris les monocytes et les mastocytes, et peut amplifier la réponse inflammatoire dans les tissus. Dans le contexte de la SEP, une augmentation précoce de l'IL-3 suggère que le système s'active et se dirige de manière « organisée » vers le système nerveux central. En termes simples, l'IL-3 est le mégaphone qui appelle les forces sur le lieu du futur dommage.

Il est important de souligner qu'il ne s'agit pas d'un seul marqueur isolé, mais d'un ensemble d'environ 50 protéines dont les schémas sont collectivement associés au développement ultérieur de la maladie. Les auteurs ont sélectionné les 21 biomarqueurs les plus informatifs et ont déposé un brevet pour le développement d'un test sanguin qui combinerait ces signaux dans un algorithme de diagnostic. Un tel test pourrait permettre une reconnaissance standardisée et évolutive du risque dans la population générale ou dans des groupes ciblés.

Ce que cela signifie pour l'IRM et les critères de diagnostic actuels

Le diagnostic de la SEP repose aujourd'hui sur une combinaison du tableau clinique, de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et des analyses du liquide céphalo-rachidien, en appliquant des critères internationalement reconnus qui ont été révisés pour la dernière fois en 2024. Ces critères ont considérablement accéléré la confirmation du diagnostic après les premiers symptômes et facilité l'instauration précoce du traitement. Cependant, les critères sont conçus pour le moment où les symptômes existent déjà. L'introduction de marqueurs sanguins fiables pourrait compléter cette approche – en comblant le fossé entre le début biologique et le début clinique de la maladie.

En pratique, cela pourrait signifier qu'une personne présentant des taux élevés de MOG et de NfL, ainsi que certaines signatures de cytokines, entrerait dans un protocole de suivi par IRM plus fréquent (par exemple, tous les six mois) et de surveillance biochimique, afin de détecter les premiers changements répondant aux critères de traitement. Cela réduit le risque d'une « année perdue » entre le début biologique et le début clinique de la maladie.

Le grand puzzle épidémiologique : virus, environnement, génétique

Au cours de la dernière décennie, le lien entre l'infection par le virus d'Epstein-Barr (EBV) et le risque de développer la SEP a été particulièrement confirmé. Des analyses longitudinales sur des millions d'échantillons de jeunes adultes ont montré que le risque de SEP après une séroconversion à l'EBV est multiplié plusieurs fois. Ces découvertes prennent une nouvelle dimension à la lumière des signaux protéomiques : il est possible que le virus déclenche une réponse immunitaire anormale qui couve pendant des années, et que nous apprenons seulement maintenant à la reconnaître dans le sang.

Outre l'EBV, les facteurs génétiques (principalement les variants au sein du système HLA), la vitamine D, le tabagisme, l'obésité à l'adolescence et les différences géographiques d'exposition au soleil jouent également un rôle important. De nouveaux biomarqueurs pourraient combiner ces facteurs en un score de risque unifié permettant d'évaluer quel sang « sonnerait l'alarme » des années avant les symptômes.

À quoi ressemble le possible test sanguin de demain

En laboratoire, l'analyse de plusieurs milliers de protéines nécessite des plateformes avancées ; en pratique, cependant, un test clinique doit être robuste, standardisé et accessible. La sélection des 21 protéines les plus utiles est un pas vers un tel test. Imaginons un panel qui mesure automatiquement la MOG, le NfL et des cytokines sélectionnées (dont l'IL-3), et un modèle informatique qui génère un score unique allant d'un risque faible à élevé. Ce résultat, associé à l'âge, au sexe, aux antécédents familiaux et à une éventuelle découverte à l'IRM, orienterait les décisions sur la fréquence du suivi et le moment d'initier le traitement.

Il est important de garder à l'esprit que le NfL n'est pas spécifique exclusivement à la SEP : des niveaux élevés peuvent être observés lors de diverses atteintes neurologiques (traumatismes, autres maladies inflammatoires et neurodégénératives). Il est donc interprété en contexte, avec le tableau clinique et les autres résultats. Les panels combinés, tels que suggérés par la nouvelle recherche, atténuent ce problème car ils reposent sur des schémas, et non sur des valeurs individuelles.

La SEP précoce en pratique : qui suivre et comment

Au niveau du système de santé, les signaux biologiques précoces peuvent être le mieux utilisés dans le cadre d'une surveillance ciblée. Par exemple, les personnes ayant eu une mononucléose à la fin de l'enfance ou à l'adolescence, en présence d'une certaine susceptibilité génétique, pourraient être candidates à des tests périodiques de biomarqueurs. Il en va de même pour les individus atteints d'un syndrome cliniquement isolé (SCI), où une signature sanguine d'inflammation et d'atteinte peut aider à prédire qui évoluera vers la SEP et quand.

Pour les patients eux-mêmes, comprendre que le « silence » ne signifie pas l'absence d'activité de la maladie peut changer leur rapport à l'autosurveillance et à la régularité des contrôles. L'éducation sur les signes précoces et subtils – tels que des changements sensoriels transitoires, une fatigue inexpliquée ou des troubles visuels – acquiert une nouvelle valeur si elle est associée à des mesures de laboratoire objectives.

Quoi de neuf dans le traitement et comment les biomarqueurs aident à la sélection

La palette des médicaments modificateurs de la maladie est aujourd'hui large et couvre différents mécanismes d'action : des médicaments qui réduisent la migration des lymphocytes vers le système nerveux central, aux dépléteurs sélectifs des lymphocytes B, en passant par les préparations orales à effet immunomodulateur. Les biomarqueurs comme le NfL ont déjà trouvé leur place en tant que moniteurs de l'activité de la maladie et de la réponse thérapeutique : si après l'introduction du traitement, la valeur du NfL chute et reste basse, c'est un bon signe que l'activité inflammatoire est sous contrôle.

L'introduction de la MOG et de signatures cytokiniques spécifiques dans la routine pourrait affiner davantage les décisions – par exemple, intensifier plus rapidement le traitement lorsqu'on observe une augmentation du « signal myélinique », sans attendre un épisode de poussée clinique ou une activité à l'IRM. Une telle approche, axée sur la prévention des dommages plutôt que sur le traitement des conséquences, pourrait à long terme réduire le handicap et améliorer la qualité de vie.

Enfants, adolescents et femmes : des groupes particuliers nécessitant une attention précoce

Bien que la SEP survienne le plus souvent chez les jeunes adultes, la SEP pédiatrique et la SEP chez les adolescents posent des défis supplémentaires. Dans ces groupes d'âge, même un retard de diagnostic de courte durée peut avoir un impact développemental plus important. Les biomarqueurs qui peuvent être surveillés dans le sang, étant minimalement invasifs et répétables, sont particulièrement précieux pour les jeunes. De même, les femmes – qui sont plus souvent atteintes que les hommes – ont des phases de vie spécifiques (grossesse, période post-partum) où un titrage précis du traitement et une surveillance des biomarqueurs sont d'une importance capitale.

IRM et sang « main dans la main » : comment coordonner imagerie et laboratoire

En pratique clinique, rien ne remplace une imagerie IRM de qualité du cerveau et de la moelle épinière. Mais les marqueurs sanguins peuvent combler les vides entre les examens d'imagerie. Un plan de suivi standard pourrait inclure une IRM de base, un contrôle à 6–12 mois et des examens supplémentaires selon les besoins cliniques, tandis que les NfL, MOG et cytokines seraient testés à des intervalles plus courts (par ex., tous les 3 mois). Une augmentation des biomarqueurs serait un signal pour une IRM plus précoce ou un ajustement du traitement.

Standardisation et valeurs de référence : pierre d'achoppement et opportunité

Pour que les biomarqueurs deviennent une véritable monnaie clinique, nous avons besoin de plages de référence par âge, d'une compréhension de l'impact des comorbidités et de seuils clairement définis qui prédisent les événements cliniques. Dans ce contexte, des directives pour l'utilisation du NfL existent déjà, mais les panels multi-paramètres nécessiteront une validation supplémentaire dans des cohortes internationales et une harmonisation inter-laboratoires des méthodes.

Surveillance numérique et médecine personnalisée

Il est judicieux de combiner les signaux biologiques avec le phénotypage numérique – données issues d'appareils intelligents (marche, motricité fine, équilibre), tests cognitifs sur smartphone et plateformes sécurisées de suivi des symptômes. Les algorithmes d'apprentissage automatique peuvent utiliser ces données multidimensionnelles, ainsi que les protéines sanguines, pour des pronostics et des recommandations personnalisés.

Ce que peut faire le lecteur : s'informer et poser les bonnes questions

S'il y a des cas de SEP dans votre famille ou si vous avez eu une mononucléose par le passé, il est utile de parler à votre médecin d'un suivi rationnel des biomarqueurs. Cela ne signifie pas se faire tester à l'aveugle, mais de manière réfléchie et dans un but précis. En pratique, les étapes peuvent inclure une évaluation neurologique approfondie, une IRM si indiquée, et une évaluation périodique de la MOG et du NfL dans un laboratoire ayant validé les méthodes pour ces mesures.

Ressources pour s'informer

Pour les concepts de base, consultez notre guide thématique sur la sclérose en plaques et notre rubrique sur les biomarqueurs. Vous y trouverez des présentations de médicaments, des explications des résultats d'IRM et des réponses aux questions que les patients posent le plus fréquemment à leurs neurologues.

Note sur la date

Ce texte a été préparé en tenant compte de la date d'aujourd'hui, le 21 octobre 2025, et des dernières données disponibles jusqu'à ce jour. Comme les connaissances scientifiques sur la SEP évoluent rapidement, nous vous recommandons de suivre régulièrement les mises à jour dans nos articles et de consulter votre médecin traitant.